L'École de Savièse regroupe de nombreux peintres qui fuient la ville et la modernité, en quête d'une image traditionnelle et rassurante de la ruralité. Tirant son nom d'une colonie d'artistes installée dans un village, elle désigne de façon raccourcie l'appropriation de l'ensemble du Valais rural par de nombreux créateurs : Ernest Biéler (1863-1948), Edmond Bille (1878-1959), Marguerite Burnat-Provins (1872-1952), Raphy Dallèves (1878-1940), Albert Muret (1874-1955), Édouard Vallet (1876-1929), etc. Sélectionnant, recadrant, esthétisant et idéalisant la réalité qu'ils découvrent, ces artistes peignent les us et coutumes d'une paysannerie de montagne qu'ils perçoivent comme un Paradis perdu.
Pour investiguer cet exemple de primitivisme rural - un phénomène qui, de Pont-Aven à Worpswede, touche de très nombreuses régions d'Europe à la fin du XIXe siècle -, la publication adopte un triple point de vue : artistique, historique et ethnographique. Ouvrage de référence, elle se présente aussi comme un très beau livre, qui remet en valeur un patrimoine d'une éblouissante qualité artistique, équilibrant iconographie régionale et modèles internationaux.
Les représentations nationales, les identités artistiques et les échanges culturels internationaux sont au coeur de ce livre. A l'occasion de chacune des cinq expositions universelles organisées à Paris dans la seconde moitié du XIXe siècle (1855, 1867, 1878, 1889 et 1900), l'auteur envisage la France et la Suisse dans leur position respective de nation invitante et de nation invitée. Etat mineur sur l'échiquier culturel et politique de l'Europe à cette époque, la Suisse représente un cas marqué d'allégeance à l'égard de la scène et des institutions artistiques parisiennes, qui donnent le ton et opèrent comme modèles et instances de légitimation internationale. Les participations helvétiques mettent en évidence des questions qui concernent alors tous les pays européens : l'enrôlement de l'art au service des identités nationales, l'investissement culturel des Etats, la concurrence des modèles politiques, les rapports de pouvoir entre centre et périphérie, l'essor du marché privé de l'art ou encore l'affirmation de la modernité artistique. Grâce à la perspective large qu'il a adoptée pour son sujet, l'auteur propose un modèle stimulant pour l'étude, encore embryonnaire aujourd'hui, des participations nationales aux manifestations culturelles internationales.
